« On est allé chercher des joueurs pour combler des besoins spécifiques », a indiqué d’abord l’homme de hockey pour expliquer ses derniers mouvements, soit l’acquisition mercredi de deux joueurs de centre, le vétéran de 20 ans Justin Gill du Phoenix et le jeune de 18 ans Shawn Pearson de l’Océanic. « On essaie aussi de bien se positionner dans les différentes rondes du repêchage pour avoir des choix intéressants. »

Et des choix intéressants, le Drakkar en a quelques-uns dans sa besace. En date de vendredi matin, Baie-Comeau possède un choix de première ronde, un autre de deuxième ronde, deux choix de troisième tour et trois autres en quatrième ronde. Grégoire et ses hommes de hockey ont estimé qu’il y a de la profondeur dans le repêchage de samedi et en conséquence, il est allé chercher des choix mercredi, particulièrement au quatrième tour.

Au moment d’écrire ces lignes, le Drakkar possède le 9e choix de la première ronde. Ce choix peut être potentiellement disponible pour une transaction, mais il y a un mais. « Tout est ouvert, mais c’est sûr qu’on va parler en première ronde. Si on ne parle pas 9e, ça va être ailleurs, mais c’est sûr qu’on va avoir un choix en première ronde », a-t-il garanti. La possibilité de se doter d’un autre choix dans cette première ronde n’est pas non plus exclue.

Pour ce qui est du marché des échanges à quelques heures du début du repêchage, Jean-François Grégoire le qualifie de volatile. Le fait que plusieurs organisations n’aient pas encore embauché officiellement de directeur général crée selon lui une nouvelle situation.

« Ça fait en sorte que parfois, ça peut changer le marché. Il y avait des dossiers qui avançaient bien dans les dernières semaines qui n’avancent plus, ou à l’inverse, des dossiers qui vont soudainement plus vite. Peut-être que des gens par intérim veulent prendre la pôle et montrer qu’ils sont l’homme de la situation. Ça change des choses, mais on ne déroge pas de notre ligne stratégique. Mais au repêchage, veut veut pas, le prix est toujours plus cher. Les prix vont baisser au camp d’entraînement pour peut-être des joueurs qu’on vise », explique-t-il.

La Coupe Memorial, un facteur

Et il ne faut pas oublier le fait que le tournoi de la Coupe Memorial sera présenté dans un aréna de la LHJMQ en 2025, un autre facteur à considérer pour évaluer le marché des échanges, met en lumière Grégoire.

« Il faut commencer à se positionner pour ça. Certains veulent passer de l’an 1 à l’an 3 dans leur cycle. Nous aussi, on pense à ce tournoi. Le repêchage de l’an dernier a été fait dans cette optique, nous amener à cette année-là (2024-25). Si ces gars se développent comme on le pense, ça va nous empêcher de trop embarquer sur la carte de crédit. »

Si on revient à l’alignement 2022-2023 du Drakkar, outre les trois joueurs de 20 ans bien sûr, seul Charles-Thomas Larochelle ne sera pas convié au prochain camp d’entraînement. « On a quand même bien aimé son engagement », de lancer Grégoire. Tous les autres sont donc susceptibles de revenir, en incluant bien sûr Gill et Pearson.

Certains ont pris du galon. Ils ont montré qu’ils font clairement partie de notre futur, tandis que d’autres auront à défendre leur place, car on a des joueurs du précédent repêchage qui arrivent à 17 ans et qui ont bien fait. Ça, c’est intéressant car on commence à avoir une roue qui tourne.

—  Jean-François Grégoire

L’arrivée de Justin Gill fait aussi en sorte qu’il ne reste que deux postes de joueurs de 20 ans à combler à Baie-Comeau pour la prochaine saison. Jusqu’à nouvel ordre, ce sont Isaac Dufort, Matthew MacDonald, Marc-Antoine Séguin et Émile Chouinard qui se disputeront les deux places disponibles.

Parmi les jeunes qui feront le futur de la formation nord-côtière, on ne peut taire la contribution des deux joyaux offensifs du club, Justin Poirier et Matyas Melovsky. Grégoire ajoute Louis-Charles Plourde dans cette nomenclature. À la ligne bleue, Julien Lanthier et Alexis Bernier sont bien sûr identifiés comme les prochains leaders, tout comme Mattias Gilbert. Et chez les vétérans, « Olivier Ciarlo, avec l’expérience qu’il a prise comme numéro 1, pourra apporter de belles choses », a ajouté Grégoire.

Évidemment, certains de ces joueurs intéressent d’autres équipes de la LHJMQ. « Mais à ce stade, on ne veut pas laisser aller nos joueurs. Si on a une excellente offre qui va nous permettre d’avancer, on va la considérer, mais on n’est pas dans ce mode-là », fait valoir le dg.