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Le Sherbrooke Express est toutefois lourd. Très lourd. Mais il a dévié de sa trajectoire et tentera de revenir sur ses rails ce mercredi face à ces mêmes Olympiques.

Sans vouloir lui trouver d’excuses, il faut avouer que les joueurs sherbrookois se sont présentés à Gatineau moins de quelques heures seulement après avoir disputé un autre match sur la route, un deuxième en autant de jours.

Le Phoenix ne profitera d’ailleurs pas du même luxe lors de la visite des Olympiques à Sherbrooke. Les hommes de Louis Robitaille seront bien reposés, ne jouant pas la veille.

Mais j’ai comme l’impression qu’ils apprendront rapidement que leur adversaire est difficile à battre au Palais des sports, en formant une équipe encore plus redoutable dans son propre amphithéâtre.

Les chiffres sont impressionnants.

Depuis le début de la saison 2021-2022, la troupe de Stéphane Julien n’a perdu que sept petits matchs en temps réglementaire en 65 parties à domicile. Le nombre de victoires au Palais pendant ce temps: 53. Les amateurs sont servis.

Et soyez assurés que même si la partie est présentée un mercredi, la pire soirée de la semaine pour les assistances historiquement, et bien le Palais des sports risque de déborder.

À l’enjeu: ce fameux premier rang dans l’Ouest, l’objectif principal du Phoenix.

C’est avec la ferme intention de prendre sa revanche et de faire oublier la défaite de 5 à 2, une première en 13 parties, que le Phoenix attendra de pied ferme les Olympiques. Gatineau alignait dimanche une 18e victoire de suite.

Ces derniers forment probablement l’équipe qui ressemble le plus à celle du Phoenix dans la LHJMQ. Bâti sous la même formule: une attaque massive, des défenseurs élites dans la LHJMQ et un vétéran gardien ayant fait ses classes ailleurs avant d’obtenir la chance de remporter la coupe avec une équipe aspirante.

Francesco Lapenna a d’ailleurs été excellent face au Phoenix en effectuant 31 arrêts sur 33 tirs dans la victoire contre 25 arrêts pour Olivier Adam dans la défaite.

Les gardiens sont habitués de jouer sous pression, mais lors des prochaines séries, ils feront toute la différence lorsque viendra le temps d’affronter l’une des superpuissances de la LHJMQ.

Lapenna a remporté la première manche. Vous pouvez vous attendre à voir Adam être envoyé dans la mêlée mercredi pour lui offrir la chance de se venger.

Les Israel Mianscum, Jakub Brabenec, Jacob Melanson, Cole Huckins, Ethan Gauthier et Milo Roelens, tous muselés à Gatineau, pourront aussi se reprendre. Puis Joshua Roy et Justin Gill devront en faire encore plus.

Malgré son alignement redoutable, le Phoenix ne peut se permettre de compter des passagers à son bord. Parce que dans le clan adverse, même les plus jeunes comme Tristan Luneau et Antonin Verreault, qui disputent leur saison de 18 ans, ont mis la main à la pâte.

Vous comprendrez que si l’organisation gatinoise le veut bien, elle demeurera des plus compétitives la saison prochaine dans le cas où elle décide de garder ses principaux éléments avant de procéder à la grande liquidation la saison suivante.

Chez le Phoenix, comme le disait si bien son président Denis Bourque, le futur, c’est maintenant.

Il n’y aura pas de lendemain. Pas de deuxième chance. Et la saison prochaine risque d’être longue et pénible. Une année de reconstruction.

Les partisans en sont bien conscients. Tous les oeufs ont été mis dans le même panier. Le Phoenix a tenté le grand coup deux années consécutives et le voilà rendu à la toute dernière saison d’un cycle raccourci de trois ans, plutôt que quatre comme le veut la tradition.

Les partisans sont les premiers à profiter du spectacle incroyable offert par le Phoenix cette saison. En fait depuis deux ans, la foule est au rendez-vous et sait que son club a de réelles chances de se rendre jusqu’au bout en soulevant un premier trophée du Président ou mieux encore, une Coupe Memorial.

Le cap des 100 000 spectateurs cette saison a d’ailleurs été atteint. Ils sont nombreux à l’avoir compris. Reste à voir si le Phoenix saisira l’occasion.

Quand le train passe, vaut mieux sauter dedans. Parce qu’on pourrait attendre encore longtemps avant de voir le prochain arriver.

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