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Un échantillon de cette reconnaissance a été récolté samedi midi, avant le match des anciens entre les Rouges du capitaine de Gilbert Delorme et les Bleus de Marc Fortier sur la glace du Centre Georges-Vézina. Pour la petite histoire, les Rouges ont gagné 11-6 devant tout près de 1000 irréductibles, mais le pointage final était bien secondaire... peut-être sauf pour quelques plus compétitifs! Il faut préciser que le pointage était égal 6-6 à un certain moment en troisième période.

Le Quotidien a parlé à plusieurs anciens joueurs et entraîneurs et il est difficile de déterminer par qui commencer, mais les propos les plus significatifs ont été tenus par Yvan Gingras, deuxième instructeur de l'histoire de l'équipe, dès la première saison de la concession, en 1973-1974, lorsqu'il a remplacé Germain Munger en décembre 1973.

«Ce que j'ai dit en premier aux joueurs pendant mon discours quand je suis arrivé, c'est : ''Je ne peux pas vous promettre que vous allez faire des joueurs de hockey, mais si vous écoutez ce que je vous dis, vous allez faire des hommes et vous allez réussir dans la vie.'' Aujourd'hui, je vois des gars qui n'ont pas tous joué dans la Ligue nationale, mais ils sont heureux, ils ont réussi et ils occupent tous une belle position dans la vie. Ça me comble et c'est mon trophée à moi», a partagé M. Gingras, encore en pleine forme, 50 ans après ses premiers pas à Chicoutimi.

À l'autre bout du spectre, Pierre-Marc Bouchard est possiblement le meilleur joueur de 16 ans à avoir porté l'uniforme des Sags dans les 20 dernières années. Le meilleur depuis Maxim Massé? L'avenir nous le dira. Le Wild du Minnesota aura joué un vilain tour à l'organisation en faisant graduer le #96 dans la Ligue nationale à 18 ans, mais il aura eu le temps de marquer l'histoire en deux saisons.

","type":"paragraph","contents":[],"photos":[]},{"caption":"Discours d'avant-match de Joe Canale, entraîneur des Saguenéens de 1990 à 1993","contentType":"jw","credits":"LE QUOTIDIEN, MICHEL TREMBLAY","monetizationEnabled":true,"position":1,"thumbnailUrl":"https://cdn.jwplayer.com/thumbs/4S0bYxDo-1280.jpg","type":"video","url":"https://cdn.jwplayer.com/manifests/4S0bYxDo.m3u8","videoUrl":"https://cdn.jwplayer.com/manifests/4S0bYxDo.m3u8","contents":[],"photos":[]},{"position":2,"text":"

«C'est extraordinaire comme événement, c'est le fun de pouvoir y participer. Je suis fier d'être ici et de faire partie de cette fin de semaine», a raconté l'ancien attaquant vedette, dont la femme est originaire de Chicoutimi.

«J'arrivais dans une organisation qui avait connu beaucoup de succès, mais qui était dans une période creuse, a-t-il placé en contexte. Par la suite, les dirigeants et les entraîneurs ont fait une belle job pour remonter ça. Je me rappelle que ça avait été deux belles années de hockey.»

","type":"paragraph","contents":[],"photos":[]},{"caption":"Pierre-Marc Bouchard a connu deux grandes saisons avec les Saguenéens, avant d'être repêché en première ronde par le Wild du Minnesota.","contentType":"image","credits":"LE QUOTIDIEN, MICHEL TREMBLAY","position":3,"type":"photo","url":"https://images.omerlocdn.com/resize?url=https%3A%2F%2Fgcm.omerlocdn.com%2Fproduction%2Fglobal%2Ffiles%2Fimage%2Ffc202a78-5882-4a38-a729-5bc04a7c74d7.jpg&width=1024&type=jpeg&stripmeta=true","contents":[],"photos":[]},{"position":4,"text":"

Autre attaquant dominant, Maxime Boisclair a réédité le livre des records de la concession en inscrivant 43 buts en avantage numérique lors de la saison 2005-2006. Il a terminé cette saison avec 70 buts en autant de rencontres.

«Tu ne t'en rends pas vraiment compte et je n'ai pas battu ce record-là tout seul, a-t-il rappelé, lui qui a formé un trio électrisant avec David Desharnais et Stanislav Lascek. Avec les joueurs et l'équipe qu'on avait, c'était incroyable. Je parle encore à d'anciens coéquipiers comme Francis Lemieux, Francis Verreault-Paul, Nicolas Blanchard et David Desharnais. On a passé de beaux moments ensemble et on continue à vivre ça ensemble.»

","type":"paragraph","contents":[],"photos":[]},{"caption":"Francis Verreault-Paul a joué pour les Saguenéens pendant cinq saisons.","contentType":"image","credits":"LE QUOTIDIEN, MICHEL TREMBLAY","position":5,"type":"photo","url":"https://images.omerlocdn.com/resize?url=https%3A%2F%2Fgcm.omerlocdn.com%2Fproduction%2Fglobal%2Ffiles%2Fimage%2Fc30ad8af-38cd-4bbc-a811-4170ccf21034.jpg&width=1024&type=jpeg&stripmeta=true","contents":[],"photos":[]},{"position":6,"text":"

Impliqué au sein du programme de hockey collégial avec les Gaillards du Cégep de l'Abitibi-Témiscamingue, Maxime Boisclair a amené ses deux enfants pour la fin de semaine à Chicoutimi, histoire de leur faire vivre ce que papa a pu ressentir comme émotions durant ses trois saisons et demie.

«C'est un honneur d'être ici en fin de semaine, a-t-il confié. On est traités comme des rois, c'est vraiment une belle organisation. Je suis très heureux de revoir plusieurs anciens coéquipiers et des joueurs qui ont marqué l'histoire des Saguenéens.»

Même son de cloche pour son ancien coéquipier, Francis Verreault-Paul, le maire de Verreaultville en personne.

«Peut-être que le maire de Verreaultville va devenir chef de quelque chose éventuellement, a d'ailleurs laissé tomber le natif de Mashteuiatsh. J'ai été vraiment choyé, les gens m'ont vraiment gâté et ça a été spécial avec la section à mon nom.»

Arrivé à 16 ans avec les Saguenéens, Verreault-Paul a terminé sa carrière junior à titre de capitaine de l'équipe, devenant un des joueurs les plus appréciés par les partisans.

«Je suis reconnaissant de tout ce que j'ai vécu, a-t-il assuré. Les Saguenéens, c'est une grande famille, incluant les partisans, la famille de pension. Je suis devenu un homme grâce aux Sags et ça a été cinq années vraiment plaisantes.»

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Entraîneur des Maxime Boisclair et Francis Verreault-Paul, entre autres noms, durant ses huit années et plus à la barre des Saguenéens, Richard Martel a fait le plein de souvenirs en rentrant dans le corridor menant au vestiaire de l'équipe.

«C'est sûr que c'est l'fun, a-t-il affirmé. On revoit d’anciens joueurs qu'on a dirigés, mais aussi des joueurs qu'on a suivis tout au long de l'histoire des Saguenéens. Ça fait du bien de revoir les gars et ça fait drôle aussi. Je n'étais pas rentré dans le vestiaire depuis mon départ. Beaucoup de souvenirs reviennent.»

Joe Canale en est un autre qui a marqué l'histoire de l'équipe en la menant à sa première conquête de la coupe du Président, en 1991, alors que Martel était son adjoint.

«Je rencontre des joueurs que je revois pour la première fois depuis qu'on a gagné la coupe en 1991, dont Steve Bélanger. Je parle également à plusieurs anciens joueurs et entraîneurs. Ça nous permet de jaser ensemble. C'est impressionnant de voir tout l'enthousiasme des gars», a fait savoir Joe Canale, seul pilote à avoir touché aux trois circuits junior de la Ligue canadienne de hockey.

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Meilleur marqueur de l'histoire des Sags avec ses 478 points en saison régulière, Marc Fortier a observé un point commun chez tous les anciens.

«Le sentiment d'appartenance et la fierté que ces gars-là ont d'avoir passé par ici dans leur cheminement, c'est extraordinaire de voir ça», a souligné l'ancien #20, qui également été directeur général de l'équipe, jusqu'en 2014.

Finalement, Alain Côté a été déraciné de sa Matane natale pour voir sa carrière prendre son envol dans l'uniforme des Saguenéens.

«Personnellement, ça a été un tremplin, a-t-il résumé. Je suis arrivé ici à 17 ans comme défenseur et quand j'ai été placé à l'avant par Yvan (Gingras), ça a cliqué et ma carrière s'est ensuite poursuivie. Ça a été vraiment une belle école, à un moment où les études étaient justement importantes pour moi.»

Tout le monde parle de Neppy

Renald Nepton, aujourd'hui directeur des opérations hockey, a pratiquement tout fait dans l'organisation des Saguenéens en plus de 40 ans. Inutile de dire que tous les anciens rencontrés se souviennent de lui comme étant un incontournable. Le principal intéressé avoue avoir été surpris par cette reconnaissance qui semble éternelle.

«J'ai rencontré des femmes de joueurs qui m'ont dit que ça faisait 40 ans qu'ils entendaient parler de moi et qu'ils avaient hâte de me voir, a indiqué Neppy. J'étais souvent avec les joueurs, je jasais souvent avec eux et j'étais un peu leur confident. Ils disent que le hockey junior, c'est le plus beau temps de leur vie donc différentes situations se sont présentées pendant leur parcours.»

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Même le commissaire de la LHJMQ Gilles Courteau, qui a annoncé son départ à la retraite en 2024, a fait le voyage à Chicoutimi pour vivre ces retrouvailles. Ce genre de moment ne peut qu'être bénéfique pour une ligue qui a plus de 50 ans d'existence, selon lui.
«Le fait d'avoir l'opportunité de voir une centaine d'anciens joueurs qui sont ici, c'est remarquable, a-t-il déclaré. C'est extraordinaire ce que ça peut représenter pour la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), de voir des gars qui reviennent après tant d'années. Ça fait juste envoyer le message ce que la Ligue et les Saguenéens ont représenté pour eux. Ils sont tous heureux de se revoir, ils ont tous le sourire aux lèvres.»

La franchise des Saguenéens de Chicoutimi a traversé différentes tempêtes au cours des 49 premières saisons, mais Gilles Courteau n'a jamais douté de ses succès pour une simple et unique raison.

«Il y a toujours eu une fierté d'avoir les Saguenéens à Chicoutimi et même si ça n'a pas toujours été facile au niveau des assistances, il n'y a jamais eu de commentaires qui laissaient voir que les Saguenéens n'avaient plus leur place ici. Ça a été un facteur déterminant», a observé le commissaire sortant.

","type":"paragraph","contents":[],"photos":[]},{"caption":"Richard Martel et Yvan Gingras, en arrière-plan, ont «mené» les Rouges à la victoire.","contentType":"image","credits":"LE QUOTIDIEN, MICHEL TREMBLAY","position":13,"type":"photo","url":"https://images.omerlocdn.com/resize?url=https%3A%2F%2Fgcm.omerlocdn.com%2Fproduction%2Fglobal%2Ffiles%2Fimage%2F6b8c985c-e516-4332-a5ec-8d047ff5fdf3.jpg&width=1024&type=jpeg&stripmeta=true","contents":[],"photos":[]},{"position":14,"text":"

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POINTES DE PLUME

• Plusieurs clins d'oeil intéressants ont été observés avant le match, dont la vidéo de Normand Léveillé, ancien des Sags qui a joué deux saisons à Chicoutimi, avant de voir sa carrière prendre fin abruptement, à la suite d'un accident cérébral vasculaire qui l'a rendu handicapé. Léveillé, qui a eu 60 ans le 10 janvier dernier, y est allé d'un témoignage touchant. «Neppy, je ne t'oublie pas», a-t-il notamment exprimé...

• D'autres anciens qui ne pouvaient être présents ont également pris la parole par le truchement d'une vidéo, dont Nicolas Roy, Laurent Dauphin et Jimmy Waite. Des vidéos de Félix Potvin et Éric Fichaud ont aussi été retransmises durant les entractes...

• Une place a été réservée pour honorer la mémoire des disparus. Le nombre d'anciens qui nous ont quittés était plutôt imposant...

• L'arbitre de la Ligue nationale Justin St-Pierre était au nombre des officiels lors du match des anciens. Le natif d'Albanel a profité de la pause du Match des étoiles pour effectuer une saucette dans la région...

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