Même s’il s’agit de la première des grandes ligues de sports du continent nord-américain à faire une croix complète sur la télé conventionnelle, la décision de la MLS n’a rien de nouveau dans le paysage télévisuel de l’Amérique du Nord. 

Les adeptes de baseball et de football peuvent déjà suivre des parties sur les plates-formes d’Apple TV+, d'Amazone Prime et de DAZN, comme les adeptes de Formule 1 peuvent le faire sur F1TV. Cela ne fait que commencer et on peut penser que les autres grands circuits du continent emboîteront le pas ou accélèreront cette tendance dans les prochaines années.

Ce qu’il y a d’étonnant dans le cas de la MLS, l’enfant pauvre des grandes ligues sportives du continent en frais de contrat de diffusion, c’est de la voir foncer dans la diffusion en continu — la MLS promet notamment de construire des studios entiers — en levant le nez sur ses partenaires télé des dernières années. Faire cavalier seul, c'est ce qu'aucun autre des majors (MLB, NFL, MLB et LNH) n'a osé faire jusqu'à maintenant.

Beaucoup d'argent

Vrai, le nouveau «contrat» de diffusion rapportera plus de deux fois plus qu’avant à la MLS — l’association avec ESPN, Fox Sports, Univision, TSN et TVA Sports lui valait autour de 100 millions $ US annuellement — sans compter les revenus qu’elle touchera des abonnements. Il ne faut toutefois pas oublier que la même décision risque aussi de priver le circuit d’une importante visibilité médiatique au petit écran des réseaux sportifs, une donnée non négligeable dans l'équation.

La MLS rétorque aux critiques en affirmant qu'il y aura toujours la possibilité, pour les diffuseurs, d’acheter des matchs à la carte, mais en bout de ligne, ce sera le nouveau partenaire, Apple TV, qui aura le gros bout du bâton pour négocier avec les réseaux d’ici.

Pour expliquer sa décision, le Commissaire Garber dit s'être basé sur des partisans aux habitudes de consommation différentes du grand public — 83 % des amateurs de son circuit consommeraient déjà du sport sur des plates-formes de diffusion alternatives, contre 52 % pour l’ensemble de la population — en grande partie en raison de leur composition socio-démographique (âge plus bas et diversité plus grande par exemple).

Un cas unique

Il y a plusieurs raisons de distinguer le soccer des autres grands sports nord-américains. En une quinzaine d’années, le plus gros circuit de soccer du continent a connu une fulgurante progression, doublant le nombre de ses marchés — St. Louis deviendra la 29^e concession de la MLS cet automne — et en étendant ses tentacules dans la plupart des pays du globe. À l’heure où on se parle, les joueurs du circuit Garber proviennent de 82 pays différents, contre 22 seulement pour la Ligue nationale de hockey. 

La MLS mise aussi sur le fait que l’effervescence entourant la tenue de la Coupe du monde de la FIFA en 2026 réunira les conditions susceptibles de faire exploser l’intérêt des nord-américains pour le soccer, ce qui lui permettrait d’engranger des dizaines de millions de dollars supplémentaires par saison pour le reste de son contrat la liant à Apple.

Le pari est assurément audacieux, et de notre perspective canadienne et québécoise, peut faire sourciller. Comment et de quelle qualité sera le produit francophone diffusé par la MLS et Apple? Est-ce que le CF Montréal y tirera son compte et réussira, avec un réseau d’ici, à compenser la perte de sa présence médiatique nationale? Est-ce que les amoureux du ballon rond au Québec sont prêts à s'abonner à une nouvelle plate-forme de diffusion pour continuer de regarder leur sport préféré?

Tant de questions qui demeurent pour l’instant sans réponse. C’est sans parler des conséquences que cette décision pourrait avoir sur les autres grands joueurs du sport professionnel nord-américain.

Jusqu'à maintenant, les ententes de diffusion leur rapportent trop pour qu'elles songent y renoncer, mais qui sait si tout ça n'est pas à la veille de changer? 

Les droits de diffusion du soccer aux États-Unis:

MLS: Apple TV : 2,5 milliards $ US pour 10 ans (jusqu'en 2033)

Premier League: NBC : 2,7 milliards $ US pour 6 ans (jusqu'en 2028)

Ligue des champions: CBS Sports et Univision : 150 millions $ US (jusqu'en 2024)

Coppa Italia: CBS Sports : 236 millions $ US (jusqu'en 2024)

Coupes du monde de la FIFA de 2018 et 2022: FOX Sports : 425 millions $ US