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« Mon père est décédé l’été dernier et ça a fait bouger des choses en moi, confie Marie-France Bélanger. J’y ai beaucoup réfléchi cet automne et ma décision s’est cristallisée pendant le temps des Fêtes. J’ai appris d’ailleurs au cours de ma carrière à me fier à mon intuition, qui m’a toujours bien servie. Donc voilà, l’heure est venue pour moi. »

Mme Bélanger quitte néanmoins avec le sentiment du devoir accompli. D’enseignante en mathématique à directrice générale d’un cégep de plus de 6000 étudiants, en passant par les rôles de conseillère pédagogique et de directrice des études, elle aura fait de nombreux apprentissages tant sur le plan professionnel que personnel.

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En gestion aussi je suis restée centrée sur les besoins des gens. J’ai toujours mis les étudiants au cœur de mes actions et de mes interventions. C’est le sens premier de ma mission éducative. C’est le moteur de mon travail. C’est aussi ce qui m’a permis de passer à travers les moments plus difficiles.

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Passion

De nature curieuse, Mme Bélanger admet s’être toujours intéressée à la science, à la recherche et aux statistiques. « Mais un autre côté de moi aime profondément l’être humain », raconte-t-elle, précisant avoir trouvé son compte en éducation en s’intéressant à la recherche qualitative.

« La découverte de cet univers de recherche dans lequel on tente de comprendre en profondeur à partir du vécu des gens a résonné fort en moi. En fait, ça a confirmé ma passion pour l’éducation », mentionne celle qui détient une maîtrise et un baccalauréat en mathématiques de l’Université de Sherbrooke en plus d’avoir fait des études doctorales en éducation.

La recherche et l’humain ont ainsi inspiré Mme Bélanger tout au long de sa carrière. « En gestion aussi je suis restée centrée sur les besoins des gens. J’ai toujours mis les étudiants au cœur de mes actions et de mes interventions. C’est le sens premier de ma mission éducative. C’est le moteur de mon travail. C’est aussi ce qui m’a permis de passer à travers les moments plus difficiles. »

Moments difficiles

Et des moments plus difficiles, il y en a eu quelques-uns. À la direction générale du Cégep de Sherbrooke depuis 2009, Mme Bélanger pense momentanément au printemps érable et aux coupes budgétaires de 2017-2018.

« Il y a eu des tiraillements, de la sous-embauche, mais on s’en est bien sortis, juge-t-elle. C’est derrière nous et on a maintenant un petit peu plus d’espace », rassure-t-elle.

Et malgré quelques tensions, notamment avec le Syndicat du personnel enseignant du Cégep de Sherbrooke qui avait réclamé à l’époque la démission de Mme Bélanger, elle affirme avoir « beaucoup appris de cette période. »

« On retire beaucoup de positif à s’entourer de gens qui pensent différemment de soi. Ça crée parfois, oui, des débats, des tensions, mais c’est comme ça qu’on devient meilleur. J’ai toujours eu un syndicat fort. Ça m’a motivé à être une meilleure gestionnaire. On me mettait aux défis. Et quelque part, j’aimais ça », raconte-t-elle.

La pandémie aura aussi été imposante en matière de défis. Entourée d’une équipe « solide », Mme Bélanger repense néanmoins à ces deux dernières années avec beaucoup de fierté.

« Je suis contente d’avoir pu traverser la pandémie comme on l’a fait ici. J’ai parfois eu peur, mais on peut se féliciter d’avoir su garder le contrôle en offrant en tout temps un minimum de 25 % de nos activités en présentiel. C’était essentiel! »

Pour ce faire, Mme Bélanger affirme avoir dû défendre à quelques reprises la position du Cégep qui concordait avec celle de l’Université de Sherbrooke.

« Je peux être assez tigresse quand ça touche le bien-être et la réussite des étudiants », lance-t-elle en riant, tout en soulignant l’écoute et l’ouverture d’esprit de l’équipe de Santé publique de l’Estrie dans ce dossier.

Engagements

Marie-France Bélanger défendait cependant ses convictions et ses projets bien avant la pandémie. Elle siège notamment au conseil d’administration de la Fédération des cégeps depuis 2009 et en a assumé la présidence de 2014 à 2017. Elle a également siégé à la Commission de l’enseignement collégial du Conseil supérieur de l’éducation où elle a travaillé, entre autres, pour l’internationalisation des cégeps.

Sur le plan régional, Mme Bélanger s’est impliquée dans de nombreux projets liés à l’entrepreneuriat et au milieu culturel. Parmi ses réalisations importantes au Cégep de Sherbrooke, on compte la mise en place du Centre de recherche et de formation par simulation (CEREFS) et le développement et la promotion de la recherche collégiale.

« Peu importe mes engagements, qu’ils aient été dans un cadre plus stratégique, aux admissions, au soutien à la réussite, ou encore au sein d’un conseil d’administration, ma mission c’était d’offrir aux étudiants un milieu qui soit accueillant et riche. Un milieu de vie où il est possible de faire de la recherche, des activités internationales, des activités périscolaires, sportives et culturelles. Bref, une variété d’activités pour qu’ils puissent s’épanouir. »

Mme Bélanger se réjouit par ailleurs de laisser à son ou sa successeure un cégep qui « bouillonne » de beaux projets. « L’arrivée de la zone innovation, c’est très stimulant. Celui ou celle qui me remplacera arrive assurément dans un bon moment. »

Et à cette personne, Mme Bélanger souhaite autant de bonheur qu’elle a pu en avoir en « servant » la communauté « avec » son équipe. « Je ne peux espérer qu’une direction qui soit à l’écoute des besoins des étudiants et du personnel et qui gardera nos valeurs humanistes en toile de fond pour que la communauté demeure toujours aussi unie. »

« Mais je ne jouerai pas à la belle-mère », rassure-t-elle le sourire en coin.

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+

Notons la contribution de Mme Bélanger dans :

La mise en place du Centre de recherche et de formation par simulation (CEREFS)

La création d’une coexistence travail-études au Cégep de Sherbrooke permettant aux étudiants d’être rémunérés dans leur domaine pendant leurs études

La mise en œuvre du Carrefour d’innovation sur les matériaux de la MRC des Sources (CIMMS) et du Pôle régional en enseignement supérieur de l’Estrie

La création d’une zone d’innovation à Sherbrooke

La mise sur pied du Pôle collégial de l’entrepreneuriat collégial de l’Estrie

L’organisation du 100e anniversaire de l’Acfas

Mme Bélanger est membre du Comité des ambassadeurs du Théâtre des Petites Lanternes et membre des conseils d’administration de Productique Québec, de Sherbrooke Innopole, du CIMMS, de l’Université de Sherbrooke, de Sherbrooke quantique et de Sherbrooke, Ville en santé. Elle a également coprésidé pendant plusieurs années à la fois la Table estrienne de concertation interordres en éducation (TECIÉ) et la Table estrienne de concertation formation emploi (TECFE).

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