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Résultat, les matchs se bousculent à l’agenda depuis la reprise, et avril est le pire mois.

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Remarquez, le hockey junior n’est pas le seul dans cette situation. La LNH a condensé son calendrier, les ligues mineures professionnelles aussi.

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Mais, dans le junior, les joueurs se déplacent uniquement en autobus. Et ce sont aussi des étudiants, pas des hockeyeurs à temps plein!

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Daniel Renaud, des Cataractes, a montré des réserves sur cette décision d’imposer les 68 matchs. Des agents comme Paul Corbeil, Dominic Ricard et Dominic DeBlois ont été beaucoup plus cinglants dans nos pages il y a deux semaines…

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Sachez que ces critiques n’empêchent pas le commissaire de dormir. «Si on recule au dernier calendrier avant la COVID, soit en 2018-19, ça représente un match de plus par équipe, par semaine, en avril. L’an passé, dans les environnements protégés, on avait des séquences de six matchs en neuf jours. Il n’y a aucun agent, aucun recruteur qui est venu s’en plaindre! Je comprends qu’il n’y avait pas de voyagement mais quand même, je pense que la formule choisie est la bonne. On a amputé nos séries, on a rallongé la saison, on a pris des dispositions pour arriver au meilleur compromis dans les circonstances.»

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C’est une question d’argent.

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Gilles Courteau ne le nie pas une seconde. «On veut toujours améliorer notre encadrement. On donne 1,5 million$ en bourses par année. Les équipes embauchent maintenant trois entraîneurs, des préparateurs physiques. Ça prend des revenus pour aller avec ces investissements. Nous ne sommes pas comme dans la NCAA où chaque université compte son nombre d’anciens qui supportent financièrement les équipes…», lance Courteau.

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Les propriétaires saignent du nez depuis trois ans avec tous ces matchs à huis clos et les mesures de distanciation sociale qui ont gardé bien des fans loin des arénas. «Ils ont mis la main dans leur poche depuis trois ans et on aura besoin de temps pour se relancer pleinement. Les habitudes des gens ont changé, de moins en moins de billets de saison sont vendus. Les jeunes veulent participer à des événements, ils choisissent soigneusement leurs sorties. On a du travail devant nous.»

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Dans ce vaste chantier, Courteau n’a rien contre l’idée de revisiter les bases du calendrier régulier.

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Éventuellement.

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Mais il prévient que la solution miracle n’est peut-être pas disponible. «Nous étions à 72 matchs, nous avons réduit à 70. Puis, à 68. Rendu là, au niveau des finances, il semblait y avoir un point de chute. Il est possible de faire une étude sur les impacts financiers d’une réduction de calendrier. Mais attention: passer de 68 à 60 matchs, c’est seulement un match de moins par tranche de trois semaines. Il n’y aurait pas de changement drastique. Pour ça, il faudrait aller à 50 matchs! Pas sûr du tout que ça puisse fonctionner dans notre réalité. On va y aller étape par étape. Mais présentement, le timing pour parler de ce dossier n’est pas parfait, avec des franchises qui tentent de se remettre des dernières saisons.»

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Courteau curieux de lire le rapport de Denis

Comme tout le monde, Gilles Courteau a hâte d’éplucher le rapport dont doit accoucher le comité présidé par Marc Denis sur l’état du hockey au Québec.

Le commissaire de la LHJMQ n’a pas été rencontré par le comité. Son adjoint Martin Lavallée, fait partie des personnes consultées mais ils n’ont pas vraiment échangé à ce sujet. «Les membres du comité ont signé une entente de confidentialité sur les travaux, et c’est bien correct ainsi. Je vais découvrir le rapport en même temps que les autres. Je ne sais pas trop à quoi m’attendre. Mais de l’extérieur, je sais que c’est un travail sérieux qui est en train d’être fait.»

S’il avait une baguette magique, est-ce que Courteau changerait des choses au modèle de développement québécois? Il préfère se soustraire à cette question pour l’instant, n’ayant aucun appétit de jouer à la belle-mère alors que le rapport doit être dévoilé d’ici la fin du mois. «Par respect pour le comité, je vais garder ma baguette magique dans mes poches!»

L’une des conclusions possibles, c’est d’encourager la création de nouvelles équipes universitaires au Québec. Le projet de l’UQAM serait avancé, l’Université Laval a montré de l’intérêt ces derniers mois. Courteau n’a rien contre mais il évoque une statistique étonnante, qui le laisse perplexe. «On a plusieurs de nos finissants qui vont jouer chez les universitaires dans les Maritimes. Au Québec, il y a 36 de nos joueurs dans les trois équipes universitaires cette saison… sur un total de 92 qui profitent de nos bourses. C’est un ratio étonnant. Peut-être qu’avec une ou deux équipes de plus, davantage de joueurs poursuivraient leur carrière…»

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