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Vêtu de son habit de glace, le fleuve semble encore plus beau. J’ai vu l’île en été, sous les couleurs d’automne, mais jamais ceinturée d’une muraille de glace. Elle n’en est que plus jolie.

Ce sont les Traverseux qui m’amènent ici. Oui, j’avais entendu parler de canot à glace, mais je ne connaissais pas toute l’histoire qui se cachait derrière cette activité sportive.

En compagnie de quatre autres canotiers, seule fille à bord, je tente l’expérience pour la première fois. En ce vendredi matin de janvier, le ciel est bleu et la glace du fleuve presque aveuglante.

Avant de partir en canot, il faut s’habiller adéquatement. S’habiller est presque aussi long que la sortie elle-même, blague-t-on.

On chausse des bas de néoprène, des bottes et des crampons à glace, une salopette, un manteau sur nos multiples couches et une veste de flottaison, sans oublier les mitaines.

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Pendant ce temps, Anie Harvey, directrice des Traverseux - Espace patrimoine canot à glace, avise la garde côtière que nous allons faire un tour au large. La signature d’un document nous rappelle les risques inhérents à la pratique.

Notre guide Daniel Tremblay nous donne quelques explications sur la technique.

Même si je me demande un peu ce que je fais ici, je meurs d’envie d’essayer. En arrivant sur le site, je n’ai qu’une envie : aller me perdre dans ce paysage.

Rapidement, on se lance sur les battures où l’on doit enjamber de hauts-reliefs, tout en continuant de pousser le canot vers le fleuve. Et hop, mon guide saute pratiquement par-dessus ces obstacles. Ça a l’air si facile en le regardant (!).

À un moment, je glisse à côté du canot sans avoir le temps de réaliser ce qui se passe... sans me faire mal. L’approche vers le fleuve est assez cardio, merci. C’est un sport complet, qui fait travailler les muscles et le mental, m’explique Anie Harvey. Difficile d’être davantage dans l’instant présent qu’en ce moment.

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Par segment, on trottine, un genou dans l’embarcation et l’autre, à l’extérieur, qui nous pousse. « Un sport de maso », lance en souriant mon camarade canoteur. L’exercice demande du souffle... et de la coordination avec ses partenaires. Les guides s’ajustent à leurs invités.

Si les vagues sont trop fortes, nous n’irons pas sur le fleuve, nous dit Guy Lapointe avant le départ.

Le canotier de plus de trente ans d’expérience et conjoint d’Anie Harvey habite sur l’île depuis qu’il a cinq ans. Une trentaine de canoteurs ont été initiés par lui au fil des ans.

Tout près de l’impressionnant cours d’eau, il juge que les conditions sont bonnes pour s’y aventurer.

« Le contexte est à évaluer chaque fois. Le terrain de jeu fait qu’on peut arrêter à tout moment », précise Daniel Tremblay, un adepte de ce sport depuis environ 20 ans.

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Ce charpentier-menuisier caresse plusieurs projets pour faire connaître cette activité et son histoire, dont le développement de collaborations avec des écoles.

Le passage de la glace à l’eau, et ensuite l’inverse, se fait en douceur, grâce à l’expérience de nos guides. J’anticipe un peu ces transitions, mais nous sommes visiblement entre de bonnes mains : je n’y vois que du feu.

L’exercice est exigeant, mais quelle sensation de se retrouver sur le fleuve!

Au loin, l’église se dessine; un cormoran fend le ciel. J’essaie de profiter du paysage entre mes coups de rame maladroits.

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Une histoire à ne pas oublier

Ce qui m’a d’abord intéressée du canot à glace, c’est tout ce pan d’histoire que je ne connaissais pas.

Avant d’être un sport de compétition, le canot a d’abord été un moyen de transport pour les Marsouins (le nom des insulaires), qui s’en servaient pour aller travailler sur les chantiers, chercher le courrier ou encore transporter les malades.

Au fil des ans, la création de services sur l’île va diminuer l’usage de cette pratique : en 1950, une navette aérienne assure une liaison l’hiver et un traversier entre en fonction en 1958 pendant la saison hivernale. Les grands-pères d’Anie Harvey font partie de ceux qui ont utilisé ce mode de transport.

L’embarcation aurait servi lorsque le premier habitant de l’île est arrivé en 1600, et il a été le seul moyen de transport hivernal de 1800 jusqu’aux années 1950.

Une visite de l’Espace patrimoine Les Traverseux, où se tient notre sortie, permet de découvrir ce bout d’histoire. L’endroit compte aussi une salle de formation, une boutique et un bistro.

J’avale en vitesse des bouchées de « pâté croche », un mets typique de l’île, pour prendre le traversier de 15 h… et je décide de prendre celui de 17 h. Ce n’est pas tous les jours que j’ai la chance de me plonger dans cet univers. Et puis, je ne voudrais pas repartir sans m’arrêter à la boulangerie Bouchard, quand même…

« C’est tout en train d’être oublié », me dit Daniel Tremblay, qui veut à tout prix faire vivre cette tradition.

« Ce qui est le plus beau, c’est l’histoire partagée », me glisse-t-il en me faisant visiter le musée. Ce n’est pas moi qui vais le contredire.

La chroniqueuse était l’invitée de Tourisme Charlevoix.

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BON À SAVOIR

La sortie en canot à glace se fait par blocs de trois heures. Deux canotiers accompagnent jusqu’à trois néophytes.

Habituellement (hors pandémie!) en février, L’Isle-aux-Coudres est l’hôte de la Grande Traversée, une course de canot à glace qui amène les compétiteurs de L’Isle-aux-Coudres à Saint-Joseph-de-la-Rive, aller-retour (7,2 km). Anie Harvey est derrière la création de cet événement avec son conjoint Guy Lapointe. « On est la deuxième plus vieille course, après celle du Carnaval de Québec. »

L’Espace patrimoine Les Traverseux fait partie de la Société du Réseau Économusée – Artisans à l’œuvre, dont l’un des objectifs est de mettre en lumière un savoir-faire et à valoriser un patrimoine matériel et immatériel.

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Une histoire à ne pas oublier

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