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« C’est elle qui m’a contaminé à l’environnement », lance-t-il.

Un jour, l’ex-député libéral Orford est rentré en disant à sa conjointe que le voisin allait construire un terrain de tennis dans le marais, juste à côté de leur maison à Austin.

Mme Lacasse l’a invité à s’asseoir près du marais et à admirer ses beautés. « J’ai commencé à comprendre qu’elle en savait tellement plus que moi. » Le projet n’a finalement jamais vu le jour.

« Quand j’ai été président du parti (libéral du Québec) de 1985 à 1989, ça a été le premier congrès d’une formation politique au Québec qui parlait d’environnement », se remémore Robert Benoit, dont la conjointe avait proposé la thématique.

Les batailles menées par le couple ont été nombreuses au fil des décennies.

Président bénévole de Memphrémagog Conservation Inc (MCI), Robert Benoit se retrouve souvent sous les projecteurs dans le dossier de Coventry, qui constitue « la plus grande menace » pour le lac Memphrémagog, estime le couple.

Le traitement du lixiviat à Newport, au Vermont, aux abords du lac Memphrémagog, est frappé d’un moratoire depuis octobre 2019. Une consultation publique sur l’octroi au groupe Casella d’un nouveau permis pour le traitement du lixiviat provenant de son site d’enfouissement de Coventry est actuellement en cours.

Le duo ne cache pas sa crainte devant la construction immobilière également.

« On essaie de convaincre les gens de garder les forêts debout, note Mme Lacasse Benoit en rappelant qu’un volet de conservation de la nature a été mis sur pied chez MCI.

« Pourquoi on fait ça? Quand on sait qu’un réservoir d’eau potable c’est irremplaçable, que le plus grand lac de l’Estrie a une importance vitale pour les citoyens, il faut absolument qu’on intervienne pour le protéger. Ce n’est pas mon lac parce que je vis en face. C’est un bien commun, indispensable à notre survie », dit-elle à propos du réservoir d’eau potable de 175 000 personnes.

Celle qui a aussi occupé la présidence de MCI pendant huit ans est toujours administratrice de l’organisme, où elle veille entre autres à la rédaction de nombreux mémoires.

C’est elle qui a été la figure de proue du mouvement d’opposition né à la suite d’un projet immobilier dans le parc national du Mont-Orford. Il s’agit de la bataille dont elle est la plus fière, menée avec SOS Parc Orford en 2006, dont elle a été la porte-parole.

La dissidence a rapidement débordé des limites estriennes : en juin 2006, une pétition de 86 000 noms était déposée à l’Assemblée nationale.

L’organisme, avec la pression populaire, réussit ainsi à faire reculer le gouvernement de Jean Charest et à faire réintégrer les terres qui avaient été soustraites au parc national.

Elle se souvient que l’épisode n’a pas été facile : après tout, ces deux libéraux osaient exprimer leur opposition devant un projet défendu par le gouvernement libéral.

Gisèle Lacasse Benoit, c’est aussi la femme qui plantait des arbres. Entre 1988 et le début des années 2000, elle se rend dans les écoles où elle va à la rencontre de milliers d’enfants afin de faire de l’éducation relative à l’environnement.

« J’ai réalisé, quand je voyais les arbres se faire couper et ce qu’on faisait avec l’aménagement du territoire, que ce n’était plus avec les enfants qu’il fallait travailler, mais avec les adultes, avant qu’il ne soit trop tard », dit celle qui a participé à un grand nombre d’audiences publiques.

En entrevue, lorsqu’on lui demande de se présenter, elle glisse qu’elle n’avait qu’un diplôme de cinquième secondaire. Étant la quatrième d’une famille de 12 enfants, elle s’est retrouvée rapidement sur le marché du travail. Mais cela ne l’a pas empêchée de retourner sur les bancs d’université dans la cinquantaine; elle a notamment obtenu de l’UQAM un certificat en sciences de l’environnement.

On devine que le couple a gardé cette soif insatiable d’apprendre en jetant un œil sur ses bibliothèques.

Au fil de la discussion, Gisèle Lacasse Benoit et Robert Benoit complètent les phrases de l’un et l’autre.

« J’ai accroché mon wagon à la locomotive de Robert Benoit, image en souriant Mme Lacasse Benoit en se remémorant leur rencontre. Il avait de multiples projets et on a toujours tout fait ensemble. Quand il s’est impliqué en politique, il fallait faire ça à deux, sinon on serait divorcés depuis longtemps! » Le couple commence à militer ensemble, aux côtés de Claude Ryan, en 1978.

« J’étais sa conseillère pour ses discours, comme son adjointe personnelle… »

Leur force, disent-ils, est de convaincre les gens de s’investir pour une cause, de stimuler leur participation.

« Robert est un excellent leader, il porte bien les dossiers. »

Le bénévolat du couple l’occupe à temps plein. Le dossier de Coventry, dans un pays anglophone aux structures politiques différentes, s’avère complexe, décrit M. Benoit.

« Comme je dis souvent aux Américains, j’ai un doctorat en déchets du Vermont! » lance-t-il.

Ponctuellement, ils s’agitent, comme ce fut le cas pour Owl’s Head, où M. Benoit a dénoncé publiquement la construction d’un chemin à flanc de montagne pour ériger quatre maisons.

« Je viens de déposer un mémoire pour la refonte du schéma d’aménagement (de la MRC de Memphrémagog) », énumère Mme Lacasse Benoit.

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Repères :

Parents de deux filles de 43 et 45 ans

Ils ont quatre petits-enfants

M. Benoit a été député d’Orford de 1989 à 2003

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