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Ce premier match des Lions à l’intérieur d’un colisée flambant est en fait l’aboutissement de deux décennies d’efforts.

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Enfin, la Ville peut s’appuyer sur un aréna digne de sa prestance. Et comme dans le film Champ de rêves mettant en vedette Kevin Costner, une équipe s’est pointée le bout du nez pour en profiter!

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Visiblement, les amateurs de sport de la région sont bien heureux de cette nouvelle acquisition. Il y a des concessions de sports qui ont du mal à vendre des billets en ce moment. Vous avez vu tous ces bancs vides au centre Bell? À Buffalo, pour le match d’ouverture des Sabres il y a une dizaine de jours, les deux tiers de l’aréna était désert!

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Les Lions, eux, ont fait salle comble pour ce premier match.

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Il y a évidemment un élément de curiosité qui jouait en faveur des Lions, avec ce premier événement présenté dans le nouvel amphithéâtre. Mais à voir tous ces gens habillés sur leur 36, il y avait plus. Un sentiment de fierté de voir Trois-Rivières être associée au Canadien de Montréal, sans doute. Et une envie de célébrer tous ensemble un moment important.

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La foule a d’ailleurs été très réactive dès le début des cérémonies d’avant-match. Puis elle a offert une ovation debout à l’un de ses héros, l’ex-Glorieux Jean-Guy Talbot. Un moment d’une grande tendresse!

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Il manquait toutefois quelqu’un d’assez important merci au centre des dignitaires. Ce colisée, c’était la vision de l’ex-maire Yves Lévesque. C’est son projet, c’est sous son règne que les subventions nécessaires à sa construction ont été attachées. Il méritait lui aussi de parader sur le tapis rouge, pas d’être confiné dans la loge d’un commanditaire! Et non, ce n’est pas un oubli. La preuve, c’est qu’il a été invité pour le second match, vendredi…

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MacDonald aux anges

Sans Lévesque, le Colisée serait resté sur la planche à dessin.

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L’autre grand artisan de la soirée, c’est Dean MacDonald. Il est le propriétaire de l’équipe, qui s’est littéralement battu pour vendre son projet de club-école du CH à la ville. Le maire Jean Lamarche penchait du côté du projet de Daniel Lamarre et des Patriotes. Or, MacDonald n’a pas lâché le morceau. En dernier recours, il s’est servi des médias pour mousser son option. La manœuvre a fonctionné: le public a clairement manifesté sa préférence pour du hockey pro et le maire s’est rallié, demandant à ses fonctionnaires de prendre le relais des négociations qui ont abouti à une entente.

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«Ce fut une longue route pour en arriver à une entente», reconnaissait Dean MacDonald, qui ne voulait pas trop revisiter cet épisode. Après tout, l’heure était aux réjouissances. «Écoutez, je pense que la barrière, c’était surtout la langue. Je vais prendre le blâme, car je parle très peu français. À partir du moment où nous avons impliqué Mark Weightman dans le dossier, ce fut beaucoup plus facile d’avancer.»

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MacDonald a bien sûr savouré sa soirée. «Une salle comble, c’est au-delà de mes attentes. Je sens que les gens sont fiers du retour d’une équipe majeure en ville. J’étais dans le tunnel avant les présentations d’avant-match, c’était tellement bruyant. Tu vois tout de suite que c’est une ville de hockey. Ça me fait penser à Terre-Neuve: les gens sont des travaillants, des passionnés. On va leur donner du bon hockey. On va s’impliquer dans la communauté, avec une fondation et des camps de hockey. On va faire ce qu’il faut pour que Trois-Rivières adopte nos Lions!»

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Bague de championnat des Growlers au doigt, écusson des Lions sur son veston, MacDonald était dans une drôle de position jeudi, puisqu’il est le propriétaire des deux équipes. «C’est le genre de match où je ne peux gagner, hein! Mais bon, les vrais gagnants, ce sont les fans. Ça fait du bien à tout le monde d’être ici après ce que nous avons traversé au cours des deux dernières années. Quoi de mieux pour se divertir que du hockey!»

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Bon, les Lions n’ont pas connu le départ souhaité sur la glace. Ils ont encaissé les quatre premiers buts du match, en route vers une défaite de 6-3. «Donnez-leur un peu de temps, vous ne serez pas déçus. Marc-André (Bergeron) a fait tout un travail pour monter cette équipe. Elle est lourde, elle est talentueuse. Et puis c’est le plus beau gilet de la ligue! Je suis vraiment content du logo. On veut développer la mentalité de Trois-Rivières contre le reste de la planète, assumer notre identité différente, et je trouve que le logo est parfait pour ça!»

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Je suis bien obligé d’être d’accord avec MacDonald là-dessus, c’est vrai que l’image de marque des Lions est sur la coche.

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Mais ça va prendre plus que ça pour rallier les Trifluviens à long terme. Si les victoires ne sont pas au rendez-vous, le plateau des 3000 fans par match – nécessaire pour boucler le budget – sera bien difficile à atteindre dans un marché réputé capricieux.

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Remplir les gradins un soir de fête, c’est une chose. Les remplir match après match, c’est plus compliqué, parlez-en aux Expos!

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Ceci dit, les fans ont fait leur part jeudi. Jusqu’à la toute fin. Imaginez, quand les dernières secondes ont été écoulées au cadran, les Lions ont eu droit à une ovation malgré la défaite!

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La suite appartient à l’équipe d’Éric Bélanger…

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