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Évidemment, Tracy Woodson ne se doutait pas que le jeune joueur de troisième but qu’il dirigeait en 2003 avec les Mudcats de la Caroline, la filiale des Marlins de la Floride au niveau AA, joindrait un jour ce très sélect club qui ne compte que 28 membres.

«Sincèrement, tu ne peux jamais dire qu’un jeune joueur, si talentueux soit-il, va un jour atteindre cette marque. Par contre, je savais que j’avais un excellent athlète entre les mains», déclarait Woodson, qui dirige aujourd’hui les Spiders de l’Université de Richmond dans la NCAA, quand je lui ai téléphoné cette semaine.

Courtisé par les Expos

Les Marlins avaient mis la main sur le jeune prodige du Vénézuéla quand il n’avait que 16 ans, en 1999. Fred Ferreira, qui était alors directeur du dépistage international pour les Expos de Montréal, avait aussi l’œil sur Cabrera, mais le budget plutôt rikiki de nos Z’amours leur a encore fait rater une belle occasion.

Engagés dans une enchère avec les Marlins, les Expos ont en effet lâché prise quand la mise a atteint 2 millions $ pour le boni de Cabrera, qui a donc pris la route de la Floride. Peu de temps après, Ferreira le rejoignait chez les Marlins où il a accepté le poste de directeur du dépistage international.

«Miguel est vraiment le meilleur joueur que j’aie dirigé dans ma vie. Il était l’espoir numéro un des Marlins et le douzième espoir des ligues majeures», explique Woodson, qui venait de quitter l’organisation des Padres de San Diego pour se joindre aux Marlins en 2003.

«Bien sûr que j’ai suivi la carrière de Miguel et je peux te dire que ce n’est pas surprenant que son 500e circuit ait été au champ centre droit. C’est l’une des choses qui m’avaient frappé quand il n’avait que 19 ans et était parmi les plus jeunes joueurs du niveau AA. Il frappait souvent la balle au champ opposé, et quand tu vois ça chez un jeune joueur, c’est toujours une bonne chose», poursuit Woodson.

Impact immédiat

Quand les Marlins ont rappelé Cabrera en juin 2003, sans même qu’il ne goûte au niveau AAA, Woodson n’était pas vraiment surpris.

«Je n’étais pas certain qu’il aurait immédiatement un impact, car il était très jeune. Mais les Marlins voulaient participer aux séries et avaient besoin des meilleurs joueurs disponibles. Et c’est un fait, déjà, à 19 ans, Miguel était un meilleur joueur que certains des réguliers des Marlins», poursuit-il.

Avant de rappeler Cabrera, les Marlins avaient cependant donné une mission à Woodson : trouver une nouvelle position à leur frappeur d’élite, car les Marlins avaient déjà Mike Lowell au troisième coussin.

«Je me disais qu’il serait probablement capable de jouer au champ extérieur, l’idée étant que c’était probablement l’endroit où il nuirait le moins à l’équipe défensivement», explique-t-il.

L’expérience de Woodson aura donné d’excellents résultats. «Finalement, il était très bon comme voltigeur, il faisait tous les jeux et c’est essentiellement pour jouer à cette position que les Marlins l’ont rappelé.»

Woodson se souvient aussi très bien du premier circuit de son poulain dans les majeures. «C’était à son premier match. Une claque de deux points qui brisait une égalité de 1-1 et donnait la victoire aux Marlins sur les Devil Rays de Tampa Bay en onzième manche. Manifestement, Miguel était prêt!»

On connaît la suite : les Marlins ont remporté la Série mondiale cette année-là et Cabrera a été un élément important de leur victoire. «Après quelques saisons dans les majeures, je savais qu’il ferait quelque chose de spécial», poursuit Woodson, ajoutant qu’il était bien triste quand les Marlins l’ont échangé aux Tigers de Detroit après la saison 2007.

«C’était une vente de feu et je ne peux pas dire que les Marlins ont eu le dessus dans cette transaction», commente-t-il à propos de l’échange qui avait envoyé Cabrera et le jeune lanceur Dontrelle Willis à Motown pour Dallas Trahern, Burke Badenhop, Eulogio De La Cruz, Cameron Maybin, Andrew Miller et Mike Rabelo.

Du groupe, seuls Maybin et Miller, deux anciens choix de première ronde, sont encore dans les majeures. Leur talent n’est cependant pas du tout du niveau de celui de Cabrera, même si ce dernier a ralenti un peu à 38 ans.

La famille avant tout

Quant à Woodson, un ancien joueur de troisième but des Dodgers de Los Angeles et des Cardinals de Saint-Louis, il rêvait aussi d’atteindre les majeures de nouveau, comme gérant cette fois. Il a obtenu en 2004 une promotion au niveau AAA avec les Isotopes d’Albuquerque.

«Ça a finalement été ma dernière saison dans le baseball affilié. Je suis parti après ça, car je m’étais remarié et que je venais d’avoir une petite fille. J’avais un enfant d’un premier mariage, qui a aujourd’hui 32 ans, que je n’avais presque pas vu grandir et je ne voulais pas revivre ça.»

«Aujourd’hui je ne rate presque aucun des matchs de basketball de ma fille Erin, qui a 17 ans, et des matchs de baseball de mon fils TJ, 15 ans», explique celui qui est aussi deux fois grand-père.

Après avoir dirigé sept ans les Beacons de l’Université Valparaiso, il est depuis neuf ans à la tête du programme de baseball des Spiders de Richmond.

«C’est un peu comme quand je dirigeais dans les ligues mineures, car j’ai des jeunes de 18 à 23 ans dans mon équipe. On ne joue que 56 matchs, alors c’est plus simple pour concilier tout ça avec la famille. Je ne rate jamais un match, mais avec mon équipe d’entraîneurs, on se partage la tâche pour les entraînements», souligne celui dont aucun des protégés n’a encore atteint les majeures.

«J’en ai déjà eu un dans le AAA et présentement, j’en ai deux dans le AA. Je peux te jurer que si jamais ça arrive, je voudrais être présent pour leur premier match dans les majeures», conclut-il.

Le chiffre

1241

Le nombre de retraits au bâton de Robbie Ray, des Blue Jays de Toronto, à ses 1000 premières manches dans les majeures, un record de tous les temps. Le gaucher de 29 ans mène également les majeures avec 202 retraits sur des prises. Le record précédent appartenait au Japonais Yu Darvish avec 1222 retraits au bâton à ses 1000 premières manches dans les grandes ligues. Même Nolan Ryan, qui a retiré

5714 frappeurs au bâton en carrière, et Randy Johnson, deuxième avec 4875, n’avaient pas connu un tel début de carrière.

Le Grand Chelem

Dimanche, le deuxième but Joey Wendle des Rays de Tampa Bay a frappé un grand chelem lors d’un après-midi exceptionnel qu’il a terminé avec trois coups sûrs, dont deux longues balles, et six points produits dans une victoire de 12-8 des Rays, meilleure équipe des majeures, contre les Orioles de Baltimore, la pire.

Le Golden Sombrero

Le troisième-but et arrêt-court Eugenio Suarez des Reds de Cincinnati se dirige allègrement vers une des, sinon la pire saison pour un frappeur des majeures cette année. En 487 présences au bâton, il n’a maintenu qu’une famélique moyenne au bâton de .169, une moyenne de présence sur les buts non moins maigrelette de .255 et une moyenne de puissance de .363, surtout grâce à ses 23 circuits. Le Vénézuélien a aussi été retiré 149 fois sur des prises. Et dire qu’en 2019, il canonnait 49 longues balles pour des moyennes .271, .358 et .572. Sa moyenne au bâton avait déjà chuté à .202 l’an passé. Suarez ira-t-il rejoindre les Greg Vaughn, Chris Davis et Chris Carter pour qui les retraits

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