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Qu’est-ce que la vérité? Qu’est-ce que la réalité? Ce sont forcément des questions auxquelles nous n’aurons jamais de réponses certaines et définitives, mais comme le laisse entendre la citation en introduction, ce ne sont certainement pas les croyances qui nous permettront de nous en approcher. La réalité n’a que faire de ce que nous croyons savoir d’elle. Elle existe et c’est tout. Notre tâche est donc de trouver la meilleure méthode possible afin de nous assurer de véritablement savoir ce que nous croyons savoir.

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Il y a plus de 2000 ans, les savants grecs ont jeté les bases de nos connaissances scientifiques actuelles. Leur approche, basée sur le questionnement et le doute méthodique, consistait à chercher des causes et des explications aux phénomènes naturels sans avoir recours à des forces qui seraient surnaturelles. Ils croyaient en la possibilité de connaître le monde par lui-même, en dehors de tout jugement de valeur. Aujourd’hui encore, par le biais de la science moderne, nous poursuivons la quête initiée par ces pionniers de la connaissance.

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J’ai ressenti le besoin d’écrire ce texte, car il me semble que dernièrement, la science est plutôt malmenée – ou à tout le moins mal comprise – dans l’opinion publique. On lui reproche notamment d’être prétentieuse et arrogante. Certains vont même jusqu’à dire qu’il s’agirait d’une nouvelle religion. Nous verrons qu’il n’en est rien. Par ailleurs, depuis le début de la pandémie, j’observe beaucoup de méfiance à l’égard de la communauté scientifique. En soi, cette méfiance n’est pas mauvaise, bien au contraire. Après tout, le doute et l’esprit critique sont au fondement de la méthode scientifique. Pour autant, il faudrait veiller à ce que cette méfiance ne devienne pas prétexte à l’élaboration de théories fumeuses ou farfelues.

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La science est-elle toute-puissante? A-t-elle la prétention d’être infaillible et de pouvoir tout expliquer? Absolument pas. Au contraire, la science va de pair avec l’humilité épistémique, c’est-à-dire qu’elle nous invite à reconnaître les limites de nos perceptions et les failles de nos raisonnements. C’est d’ailleurs pourquoi il est si important de fonder nos connaissances sur une méthode d’analyse fiable et reproductible, car cela nous évite de sombrer dans le piège du subjectivisme. Contre le «gros bon sens» et les évidences, la science constitue donc une approche qui nous force à prendre du recul par rapport à nos opinions et à nos croyances. Elle nous incite à nous méfier de nos perceptions et des supposées évidences.

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Prenons l’exemple de la position de la Terre et de son mouvement autour du Soleil. À bien y penser, il n’est pas étonnant que nos ancêtres aient longtemps cru que la Terre se tenait immobile au centre de l’univers. Non seulement cette théorie les confortait dans leur croyance suivant laquelle nous sommes des êtres uniques et extraordinaires, mais elle concordait aussi parfaitement avec nos premières impressions. En effet, si l’on s’en tient simplement à nos perceptions, nous avons réellement l’impression que la Terre est immobile au centre de l’univers. Nous ne sentons pas le mouvement de la Terre et nous voyons les astres tourner autour de nous, non l’inverse. Pour autant, nous savons maintenant que les perceptions sont souvent trompeuses et qu’il ne faut pas s’y fier.

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Contrairement à un préjugé largement répandu à son sujet, la science ne réduit donc pas la réalité à ce qui n’est perceptible que par les sens. En tant que discipline réflexive et rationnelle, la science accorde aussi une place importante aux raisonnements logiques et aux liens de causalité (lesquels ne sont pas toujours tangibles). Qui plus est, en dépit de son importance dans notre quête de la connaissance, l’expérience humaine ne saurait être réduite qu’à sa dimension rationnelle.

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Les scientifiques aussi ont des croyances et des préjugés. Cependant, il importe, autant que faire se peut, d’indexer nos croyances avec nos connaissances, c’est-à-dire de s’en tenir aux faits (on parle parfois de données probantes). Autrement dit, nous devons être suffisamment humbles et ouverts d’esprit pour accepter de réviser nos jugements en fonction de preuves, même si celles-ci viennent bousculer nos croyances initiales.

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Par exemple, ce n’est pas par fermeture d’esprit que la médecine moderne refuse d’inclure l’homéopathie, la naturopathie et l’acuponcture dans son corpus, mais bien parce que leur efficacité n’a toujours pas été démontrée. Le jour où ces pratiques thérapeutiques auront prouvé leur efficacité, les professionnels de la santé seront les premiers à être heureux de pouvoir les recommander à leurs patients. Pareillement, ce n’est pas par fermeture d’esprit que les sceptiques ne croient pas aux extraterrestres et aux fantômes, mais simplement par absence de preuves matérielles. La méthode scientifique permet de tracer la ligne entre ce à quoi il est raisonnable de croire et ce qui ne l’est pas.

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En guise de conclusion, je dirais que la science est indéniablement le meilleur moyen dont nous disposions pour comprendre et maîtriser le monde dans lequel nous vivons. Pour autant, il est évident que la science n’est pas infaillible ni qu’elle ne peut tout expliquer. Aucun scientifique sérieux n’a d’ailleurs prétendu le contraire. La science nous invite plutôt à reconnaître les limites de nos perceptions et les failles de nos raisonnements. Elle nous force ainsi à prendre du recul par rapport à nos opinions et à nos croyances afin d’éviter l’erreur ou l’illusion de la connaissance. En ce sens, je ne connais aucune activité plus humble que la science. Mais aussi, paradoxalement, je ne connais aucune activité plus enrichissante.

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