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Et s’il était possible de se protéger contre tous ces nouveaux virus le temps que des vaccins soient mis au point afin de nous immuniser?

Voilà ce sur quoi travaillent depuis plus d’un an le professeur Richard Leduc et son équipe du département de pharmacologie-physiologie de l’Université de Sherbrooke et chercheur au Centre de recherche du CHUS.

Déjà reconnus pour leurs travaux sur le virus de la grippe, le professeur Leduc et ses collaborateurs croient avoir trouvé une façon d’empêcher le SRAS-CoV-2 (le virus responsable de la COVID-19) d’entrer dans le corps et de s’y multiplier.

Tout comme le virus de la grippe, celui de la COVID-19 (du moins celui issu de la souche Wuhan) possède à sa surface une protéine (les fameux spicules) qui lui permettent de s’accrocher à la cellule hôte. Pour entrer dans le corps, le virus utilise des enzymes à la surface de la cellule hôte pour couper ses spicules. Le virus peut ensuite pénétrer dans la cellule et faire les ravages que l’on connaît…

En collaboration avec une équipe de l’Université de la Colombie-Britannique et de Cornell aux États-Unis, l’équipe du professeur Leduc est parvenue à fabriquer une molécule qui viendrait neutraliser les enzymes qui laissent « entrer » le virus, l’empêchant de se répandre à l’intérieur du corps.

Le Pr Leduc se dit extrêmement enthousiasmé par le taux d’efficacité obtenu jusqu’à présent : non seulement sur le plan des modèles cellulaires, mais aussi sur les résultats obtenus en laboratoire sur des populations de souris.

« Un des phénomènes qu’on observe, c’est que les souris infectées (par le virus) perdent beaucoup de poids en l’espace de quatre ou cinq jours, alors que les souris infectées, mais traitées avec notre molécule, restent en parfaite santé. Pour nous, ce sont des résultats fantastiques! On n’aurait pas pu imaginer un plus beau scénario. »

Reste maintenant à voir si la même réaction de protection s’observe également chez l’humain. Si tel est le cas, le procédé pourrait servir éventuellement à la fabrication d’un médicament préventif par voie nasale, évoque le Pr Leduc.

« L’enzyme sur laquelle on travaille est très présente dans le nez. En fait, le nez est une véritable usine à virus. Cela peut expliquer pourquoi certaines personnes perdent l’odorat lorsqu’elles sont atteintes de la COVID. »

Des recherches plus poussées sur les humains pourraient éventuellement mener à la fabrication d’un médicament par voie nasale, lequel pourrait être administré à titre préventif jusqu’à ce qu’un vaccin soit mis au point.

« On entrevoit un médicament qui pourrait être protecteur, par exemple, pour les gens qui travaillent dans le milieu hospitalier ou dans les CHSLD. Grâce à un vaporisateur, ils pourraient s’administrer le médicament une fois par jour et empêcher ainsi le virus d’entrer par les voies nasales », explique-t-il.

L’an dernier, la ministre fédérale de la Santé, Patty Hajdu, a annoncé des investissements de près de 27 M$ sur deux ans dans la recherche sur le coronavirus.

Les fonds investis visent à soutenir des équipes de recherche de partout au Canada, qui s’emploieront à accélérer l’élaboration, la mise à l’essai et l’application de mesures visant à limiter la propagation du coronavirus et à en atténuer les conséquences.

Le professeur-chercheur de l’Université de Sherbrooke est l’un des titulaires de ces fonds de recherche. Ses travaux de recherche bénéficieront d’une aide de 865 000 $ sur deux ans des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) afin de contribuer à l’effort mondial visant à endiguer l’éclosion du virus.

Repères :

Diplômé de l’Université de Sherbrooke
Titulaire d’un doctorat en sciences biomédicales/chimie de l’Université de Montréal
Postdoctorat de l’Université de l’Oregon
Professeur au département de pharmacologie-physiologie de la Faculté de médecine de l’UdeS
Membre de l’Institut de pharmacologie de Sherbrooke
Chercheur au centre de recherche du CHUS

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